3.

Un Triste départ

Lorsque Jenifael arriva au premier étage de la tour, ses amis étaient assis à leur place habituelle autour des tables de travail, mais elle n’aperçut nulle part le magicien, La fillette faisait partie des plus jeunes, dont le nombre dépassait cent. Leurs aînés ayant terminé leur éducation, son groupe devait maintenant étudier dès les premières heures du matin.

Elle se glissa en silence entre Liam et Lassa, presque devenus ses frères depuis qu’elle habitait le château. Elle tendit les mains de chaque côté et les garçons y glissèrent leurs doigts avec amitié.

Les deux gamins étaient fort différents. Lassa était le plus âgé, mais le plus timide aussi. On parlait de lui dans une prophétie quelconque, mais Jenifael n’y avait jamais prêté attention, car le titre de porteur de lumière ne lui disait rien du tout. Pour la fillette, Lassa était un confident attentif et un ami en qui elle avait confiance. Ses cheveux blonds, raides comme de la paille, touchaient à peine ses épaules. Ses yeux bleus n’étaient ni pâles ni sombres, plutôt de la couleur des saphirs qui décoraient certains des beaux bijoux de la collection privée du roi. De sa voix douce comme celle des Elfes, il chantait des chansons qu’il composait sur les exploits de Kira, son idole. Lassa se perdait souvent dans ses pensées durant les cours d’histoire et de magie. Jenifael devait donc le rappeler discrètement à l’ordre pour lui éviter le courroux d’Elund. Elle ignorait encore, à cette époque, que le vieux magicien n’aurait jamais osé réprimander ce protégé des Immortels.

Plus jeune et plus petit, Liam surpasserait sans doute Lassa en muscles et en force. Déjà, à huit ans, il savait fort bien se servir de ses armes de bois. Son courage frôlait la témérité et menaçait même de lui attirer de gros ennuis dans la vie. Il avait de longs cheveux bruns bouclés et des yeux vert clair limpides où rien ne restait caché bien longtemps. Il ne savait ni mentir ni faire preuve de tact. Bien que ces garçons fussent comme le jour et la nuit, Jenifael les aimait autant l’un que l’autre.

— As-tu vu ton père ? chuchota Liam, risquant de se faire punir pour avoir enfreint la consigne qui voulait que les enfants méditent dès leur entrée en classe.

— Oui. Arrête de parler, intima Jenifael.

Ils attendirent en silence pendant de longues minutes, se demandant s’il s’agissait d’un nouveau test de la part d’Élund.

Tous les compagnons de classe de la fillette avaient vu le jour en même temps que Lassa pendant une pluie d’étoiles filantes et chacun d’eux avait manifesté de grands pouvoirs magiques. Très nombreux, ils avaient été divisés en deux groupes. Le premier étudiait avec Élund dans sa tour et le second, avec le magicien Elfe Hawke dans une tour qui servait jadis de garde-manger supplémentaire.

Au bout d’une heure, les élèves commencèrent à remuer sur leurs bancs de bois et à échanger des regards inquiets. Ils savaient que le vieil homme aimait consulter les étoiles la nuit. Il avait souvent du mal à se lever le matin, mais jamais il n’arrivait en retard pour ses cours.

— Je pense qu’on devrait aller voir en haut ce qui se passe, suggéra Liam.

Effrayés, les enfants le dévisagèrent, aucun d’entre eux ne voulant oser un geste aussi audacieux.

— Moi, je pense qu’on devrait attendre encore un peu, protesta Lassa.

— Est-ce que vous ressentez sa présence au-dessus de nous ? demanda Jenifael en levant les yeux au plafond.

Ils sondèrent tous l’appartement supérieur, mais n’y captèrent aucun signe de vie. Où était donc Elund, sinon dans sa tour, à cette heure matinale ? Ayant reçu un enseignement supérieur à ses camarades auprès du Magicien de Cristal lorsqu’il était petit, Lassa étendit ses recherches à tout le château. Il savait que le Roi d’Emeraude nécessitait parfois la présence de son magicien de façon urgente.

— C’est étrange, fit-il en se tournant vers ses amis. Il n’est nulle part.

— Mais c’est impossible, Lassa ! s’exclama Jenifael en bondissant sur ses pieds.

Son geste servit aussitôt d’encouragement au bouillant fils de Jasson, qui fonça vers l’escalier.

— Liam, nous n’avons pas le droit d’aller là-haut ! s’alarma Lassa.

— Je veux seulement jeter un coup d’œil ! Il n’est pas là, de toute façon ! répliqua le gamin espiègle.

Il se mit à gravir les marches sous les regards consternés des autres élèves. Jenifael se précipita derrière lui. Pas question de le laisser écoper seul de la punition à laquelle il s’exposait. Son père lui répétait souvent que les Chevaliers étaient tous frères et qu’ils n’hésitaient jamais à s’entraider. Puisque Liam serait un jour son propre compagnon d’armes…

Lassa les regarda disparaître et hésita : il avait promis à tout le monde, et surtout à Abnar, de bien se tenir dans la classe du magicien d’Emeraude.

— Attendez-moi ! s’écria-t-il finalement en s’élançant dans les marches.

Il s’arrêta à l’étage supérieur et avisa ses acolytes, debout près du lit d’Élund. À sa grande surprise, le vieux magicien était encore couché.

— Comment se fait-il que nous n’ayons pas ressenti sa présence alors qu’il est ici ? demanda innocemment le Prince de Zénor.

— C’est parce qu’il n’est plus vivant, Lassa, répondit Liam en lui décochant un regard aigu.

— Il est mort ! Mais qu’est-ce qu’on fait ?

— Je n’en sais rien, avoua Jenifael, mais mon père, lui, le saura.

Elle ferma les yeux pour entrer en communication avec Wellan tandis que Liam tendait la main pour toucher la peau glaciale du vieil homme.

*    *

*

Wellan brossait son cheval à l’écurie lorsqu’il entendit l’appel de sa fille. Jenifael ne précisa pas pourquoi elle voulait le voir sur-le-champ, mais elle lui parut plutôt inquiète. Il conduisit donc le cheval dans sa stalle, puis croisa ses bracelets magiques pour se retrouver quelques secondes plus tard dans la chambre d’Élund.

Les trois enfants pivotèrent vers lui en même temps, les yeux remplis d’interrogation. Wellan vit le magicien sur son lit, le visage blafard. En le sondant, il se heurta à un grand vide. Faisant taire la peine qui s’emparait de son cœur, il passa une main lumineuse au-dessus de son vieux maître.

— Il est mort, n’est-ce pas ? s’attrista Jenifael.

— Les dieux sont venus le chercher durant la nuit, expliqua Wellan en s’agenouillant pour être à la hauteur des enfants.

— Est-ce qu’il a souffert ? s’enquit Liam.

— Non, mon petit. Il s’est éteint dans son sommeil.

— Est-ce que nous mourrons tous comme lui ? s’effraya le Prince de Zénor.

— Il n’y a que les Immortels qui ne meurent pas, Lassa, répondit Jenifael à la place de son père.

Wellan scruta les traits impassibles d’Élund. Il n’y vit aucune trace de lutte ou de désespoir : il était parti pour le monde des morts dans la sérénité. Mais comme son décès était survenu au milieu de la nuit, le vieil homme n’avait pas eu le temps d’appeler qui que ce soit à son chevet pour faire connaître ses dernières volontés. « Peut-être Hawke les connaît-il déjà ? » supposa Wellan.

Les yeux du grand chef parcoururent la pièce circulaire. Rien n’avait été déplacé. Les chats, encore couchés sur les tablettes des nombreuses étagères qui encombraient la pièce, les observaient avec méfiance.

— Il n’y aura pas de cours aujourd’hui, décida Wellan. Emmenez vos camarades dehors, mais ne leur parlez pas de ce qui est arrivé à Élund. C’est mon devoir de l’annoncer au peuple.

Obéissants, ils hochèrent la tête. « Ils seront de bons Écuyers », se dit Wellan.

— Surtout, ne quittez pas l’enceinte du château, ajouta-t-il.

Ils traînèrent les pieds jusqu’à l’escalier tandis que le grand chef se recueillait près de la dépouille de son mentor. Il avait déjà lu un passage sur les cérémonies entourant la mort d’un magicien dans un vieux grimoire de la bibliothèque. Il n’y avait pas prêté beaucoup d’attention car, à l’époque, il pensait qu’Elund ne les quitterait jamais. Il lui faudrait retrouver ce bouquin, à moins que Hawke ne connaisse déjà ces rites.

Wellan recommanda l’âme d’Élund aux dieux. Il se rendit ensuite aux appartements du roi, après avoir vérifié que les élèves se trouvaient bien dans la cour.